一场失败的婚姻,让白素珍和王加根母子俩骨肉分离。白素珍带着三岁的女儿回娘家生活,当了十一年的单亲妈妈。后来改嫁给有三个子女的军人老马,并且与老马又生下一个女儿。为了把五个来历不同的子女抚养长大,处理好重组合家庭各种各样的矛盾,只有小学文化水平的白素珍操碎了心,伤透了脑筋……王加根和父亲一起生活,在奶奶的呵护下长大。他通过高考进入县立师范学校,毕业后成为一名农村中学教师,并收获了爱情。结婚生子后,迫于生活的压力,他希望通过自己的努力改变现状。奔文凭、写小说、考律师、学英语、考证书,历经数次失败,总算换了一份职业——银行职员。在银行工作期间,他又赶上行政机构改革,遭遇职业发展的瓶颈。当亚洲金融危机爆发时,中国银行业开始大规模收缩机构和人员,加根的职场生涯再次受到冲击,面临下岗失业的考验……小说以王加根和白素珍两个普通老百姓跌宕起伏的人生经历为主线,反映了幸福是通过奋斗得来的；通过江汉平原风土人情的描写,展现了改革开放初期中国城乡社会的变迁。